De Dominicaanse ondernemer John Robin studeerde meer dan 25 jaar geleden visserijontwikkeling in Canada toen hij zich de potentiële waarde van zeemos realiseerde.
Wetenschappelijk bekend als Chondrus Crispus, is zeemos (ook wel Iers zeemos of rode alg genoemd) een veelzijdig ‘supervoedsel’ dat 83% van alle essentiële voedingsstoffen bevat en rijk is aan antioxidanten en vitamine A, D, E en K.
De gezondheidsvoordelen van zeemos waren al eeuwenlang bekend in het Caribisch gebied en andere delen van de wereld, maar de commercialisering van zeewier in de regio was bijna onbestaande.
“De informatie die ik ontdekte over zeewier was overweldigend,” herinnert John zich. “Alleen al in Azië zijn er 12 grote zeewierbedrijven en de wereldwijde industrie biedt werk aan ongeveer vier miljoen mensen. Maar in het Caribisch gebied was de zeewieroogst klein en deden we niet veel aan teelt of verwerking.”
Na zijn terugkeer naar Dominica ging John op zoek naar manieren om zeemos te bottelen en de houdbaarheid ervan te verlengen. Samen met een partner richtte hij zijn bedrijf op, Benjo’s Seamoss, en ongeveer twee jaar later werd hij de enige eigenaar.
Benjo’s Seamoss is nu het grootste zeemos productiebedrijf in de regio. John heeft 20 mensen in dienst in zijn fabriek in Roseau en zijn ‘maaltijd in een fles’-drank wordt momenteel geëxporteerd naar zo’n 20 Caribische landen.
“We vergelijken onszelf met Coca Cola,” zegt John. “Ze hebben een product dat verkrijgbaar is in 205 van de 207 landen. Op dit moment proberen we andere delen van het Caribisch gebied te bereiken, zoals Jamaica, Guyana, Suriname, de Dominicaanse Republiek en Haïti, maar ook de VS en Canada.
“We willen tegen augustus ook van acht naar tien smaken gaan en er de grondstoffen in verwerken die in onze omgeving beschikbaar zijn, zoals citroengras en tamarinde.”
John schrijft zijn aanhoudende succes toe aan “de genade van God” en doorzettingsvermogen. Hij is ook dankbaar voor de steun die hij heeft gekregen van de Caribbean Export Development Agency, die hem naar eigen zeggen heeft geholpen bij het ontwikkelen van zijn merk.
In 2019 nam hij deel aan de toonaangevende Caribische handelsbeurs ‘Agroalimentaria’ en woonde hij een workshop bij over regionale strategische netwerken tussen bedrijven in het kader van de economische partnerschapsovereenkomst tussen het Cariforum en de EU, waarbij de nadruk lag op het opbouwen van een sterke handelscapaciteit in het Caribisch gebied.
John zegt: “Via Caribbean Export en de OECS Export Development Unit heb ik heel wat evenementen bezocht die een openbaring waren en een katalysator voor de groei van het bedrijf.
“De steun van Caribbean Export is cruciaal geweest, maar als zo’n cruciale regionale organisatie denk ik dat ze meer kunnen doen om gevestigde fabrikanten te helpen. De financieringsstructuur moet veranderen, zodat deze niet alleen gericht is op startende bedrijven, maar ook op bedrijven die bijdragen aan het BBP (Bruto Binnenlands Product) van hun land.
John voegt eraan toe: “Soms voelt het alsof bedrijven die de tand des tijds hebben doorstaan worden genegeerd. Als ik meer steun zou krijgen, zouden we meer marktonderzoek en productontwikkeling kunnen doen en zou ik sommige productiemiddelen kunnen verplaatsen naar andere gebieden zoals St Lucia en Trinidad en Tobago om de verzendkosten te minimaliseren.”
Ondertussen is John van plan om zich te richten op het positioneren van Benjo’s Seamoss om optimaal te profiteren van de toegenomen belangstelling voor zeemos wereldwijd.
Volgens de IMARC Group bereikte de wereldwijde zeewiermarkt $7,5 miljard (VS) in 2022 en zal deze tegen 2028 naar verwachting $14,3 miljard (VS) bedragen, wat neerkomt op een samengesteld groeipercentage van 11,64% van 2023-2028.
John werkt ook aan het bevorderen van de teelt van zeemos binnen lokale gemeenschappen op Dominica. Hij houdt zich bezig met het opleiden en begeleiden van mensen die zeewier willen kweken en oogsten dat hij vervolgens kan verwerken.
John geeft toe: “Het is niet voor iedereen weggelegd, want je moet bestand zijn tegen de ontberingen van de zee. Maar de vooruitzichten voor meer teelt zijn goed.”
Hij voegt eraan toe: “Zeewier biedt enorme achterwaartse mogelijkheden voor de landbouw in Dominica en het Caribisch gebied. Het heeft ongeveer 2.500 verschillende toepassingen, dus we moeten het volledige potentieel van dit product benutten. Dranken is slechts één aspect.”
