Een bedrijf vanaf nul opbouwen is voor de meeste mensen een ontmoedigende taak, maar als je actief bent in een sector die in jouw land bijna niet bestaat, kan het nog overweldigender lijken om een bedrijf op te starten.
Toen Kenia Mattis in 2013 haar podcastproductie en animatiemerk ‘ListenMi Caribbean’ in Jamaica lanceerde, was ze een van de eerste ondernemers in de regio die deze creatieve ruimte als een levensvatbaar bedrijfsidee onderzocht.
Aanvankelijk wist Kenia niet eens dat ze in deze sector thuishoorde. Maar tijdens haar studie voor een master in marketing, die een module over ondernemerschap omvatte, begon ze te denken aan een manier om haar zakelijk inzicht en logische kant te combineren met haar liefde voor creëren.
“Ik begon deze reis eigenlijk zonder zeker te weten wat ik wilde doen,” herinnert Kenia zich.
“Ik ben opgegroeid in een muzikale familie. Ik heb piano gestudeerd en was thuis omringd door muziek, maar ik was altijd een persoon met linker- en rechterhersenhelft. Dus op school deed ik bedrijfsvakken terwijl ik zelf muziek en audioproducties maakte. Media, marketing en muziek waren de drie onderwerpen die me interesseerden.
“Het zaadje voor de creatieve industrie was stevig geplant toen ik naar de universiteit in Costa Rica ging. Dat gebied leek rijp voor innovatie.”
Kenia wist dat Jamaica geen strategisch gunstige basis was voor haar nieuwe bedrijf, maar ze wilde Caribische verhalen vertellen en het perspectief van haar eiland delen met de wereld, wat betekende dat ze een pionier moest worden.
Ze zegt: “Onze grootste uitdaging was het werken in een omgeving die niet bevorderlijk was voor wat we wilden doen. Jamaica staat niet bekend om animatie en veel middelen waren niet direct beschikbaar.
“Dus in het begin was de personeelspool klein en onze eerste werknemers waren afgestudeerden van het Edna Manley College (van de Visual and Performing Arts), maar ze studeerden illustratie of beeldende kunst, dus we moesten ze intern opleiden en processen creëren om ze de vaardigheden te geven die we nodig hadden.”
ListenMi’ opereerde aanvankelijk als “een creatief lab”, maar tegen 2018 begon het zijn plaats in de animatiesfeer te verankeren. Zijn werkportfolio omvat nu verschillende commerciële opdrachten voor bekende merken, zoals Sesamstraat en GIPHY, naast verschillende passieprojecten.
Kenia’s kernteam ‘ListenMi’ bestaat uit vijf andere creatieven, maar voor sommige projecten heeft ze tot wel 15 mensen in dienst. Waar nodig werkt ze ook samen met andere studio’s.
“De evolutie is verbazingwekkend geweest,” zegt Kenia. “We hebben onszelf consequent hogere doelen gesteld en zijn strategisch en organisch gegroeid. Nu hebben we ons gevestigd in de animatiezone en hebben we lokale en internationale prijzen gewonnen.
“Onze allereerste korte film “The Adventures of Kam Kam” won de KingstOOn Best Concept Award in 2019 en dat heeft ons aangespoord om nog meer cultureel verrijkte verhalen te willen produceren waarin onze Caribische cultuur wordt gezien, gehoord en gevierd.”
In juni 2022 nam ‘ListenMi’ deel aan het Annecy International Animation Festival in Frankrijk met de steun van de Caribbean Export Development Agency.
Kenia is van mening dat Annecy op “een kritiek moment” kwam voor het bedrijf nu het blijft herstellen van de gevolgen van de COVID-19 pandemie. Ze zegt dat het een geweldige kans was om mensen persoonlijk te ontmoeten om relaties te verstevigen en haar netwerk van industriële contacten uit te breiden.
Ze legt uit: “Annecy gaf ons de kans om in contact te komen met mensen met wie we al gesprekken hadden gevoerd, en gezichten bij namen zetten maakte echt een verschil. We hadden met een bedrijf gesproken over een coproductiedeal en in Annecy hadden we daar een handdruk over, waardoor het meer definitief voelde.
“Het was ook geweldig om te zien wat er allemaal is, om ons te inspireren op nieuwe en interessante manieren te creëren op basis van wat we weten wat we willen zeggen.”
Kenia voegt hieraan toe: “Sinds het festival heb ik ook samengewerkt met een bedrijf dat Caribbean Export heeft ingeschakeld om 50 leads voor ons te genereren. Op basis daarvan heb ik contact opgenomen met potentiële zakelijke prospects en een aantal bijeenkomsten georganiseerd.”
In de komende 12 maanden zal ‘ListenMi’ druk bezig zijn met zijn eerste geanimeerde speelfilm die het in opdracht heeft geproduceerd voor de pre-teens markt. Kenia zegt dat dit het eerste project in zijn soort is in het Caribisch gebied en laat zien hoe ver de industrie in de regio is gekomen.
Ze voegt eraan toe: “We willen mooie, betekenisvolle, authentieke verhalen vertellen die mensen aantrekken en niet alleen door wat je op het scherm ziet, maar ook door licenties, merchandising en andere mogelijkheden voor onze mensen.
“Een van onze grote doelen is om een van de belangrijkste verhalencentra voor het Caribisch gebied en de diaspora te worden. Ik ben erg enthousiast over wat de toekomst in petto heeft”.
