Handel is niet langer business as usual. Naarmate oude economische allianties afbrokkelen en nieuwe mondiale machtscentra ontstaan, staat het Caribisch gebied voor een keuze: passief toekijken hoe het tij verandert of het moment aangrijpen om zijn eigen toekomst in kaart te brengen. Op het Caribbean Investment Forum in Montego Bay kwamen leiders en internationale partners samen met een gedeelde urgentie om een fundamentele vraag te beantwoorden: wat is er nodig om de Caribische handel en investeringen toekomstbestendig te maken in een wereld waar onzekerheid de norm is geworden?
Wat naar voren kwam tijdens de rondetafelconferentie op hoog niveau, “Het nieuwe gezicht van handel: Future-Proofing Investment and Innovation in the Caribbean” was niet alleen een gesprek over uitdagingen, maar ook een gedurfde herbezinning op mogelijkheden. De toon was duidelijk: de regio kan niet wachten tot anderen haar lot bepalen. Ze moet haar eigen handelsvoorwaarden stellen, nieuwe allianties smeden en van binnenuit veerkracht opbouwen.
Een oproep voor regionale eenheid en soevereiniteit
Hon. Dr. Denzil Douglas van St. Kitts & Nevis benadrukte het delicate evenwicht tussen soevereiniteit en regionale samenwerking. “Wat cruciaal is,” merkte hij op, “is het opzetten van een regionaal FDI-kader dat soevereiniteit respecteert en tegelijkertijd investeringen aantrekt in niet-traditionele sectoren.” Met ontdekkingen zoals geothermische energie in Nevis, illustreerde hij hoe duurzame innovaties de potentie hebben om economieën minder kwetsbaar te maken voor externe schokken.
Hon. Michael B. Halkitis van de Bahama’s sloot zich hierbij aan en pleitte ervoor dat Caribische landen “samenkomen om de schaal te bereiken die nodig is om economische onrechtvaardigheden in de handel aan te pakken”, waaronder de kosten voor transport en logistiek. Hij herinnerde de deelnemers eraan dat crises weliswaar ontwrichtend zijn, maar ook kansen bieden om nieuwe dingen uit te vinden. Zoals hij het bondig verwoordde: “Laten we geen goede crisis verspillen.”
Synergie tussen de particuliere sector en het beleid benutten
Senator Aubyn Hill van Jamaica drong aan op een meer functionele Caraïbische eengemaakte markt en economie (CSME) en drong er bij de privésector op aan om samen te werken met regeringen om intraregionale partnerschappen op te bouwen. Dit is volgens hem van vitaal belang om de toeleveringsketens te versterken en een omgeving te creëren waarin handel “voor iedereen werkt”.
Eja Askola van de Europese Unie bevestigde opnieuw dat de EU zich inzet voor eerlijke en betrouwbare partnerschappen met het Caribisch gebied. Ze benadrukte de behoefte aan geharmoniseerde regelgevende kaders en politieke wil om regionale waardeketens en integratie te versterken – een essentiële factor voor het aantrekken van duurzame directe buitenlandse investeringen.
Blauwdruk voor handelsveerkracht
Met haar onmiskenbaar visionaire stem zette Pamela Coke-Hamilton, Executive Director van het International Trade Centre, een pragmatische maar ambitieuze blauwdruk uiteen voor “veerkrachtige handel in een fragmenterende wereld” – een blauwdruk die verouderde afhankelijkheidsmodellen verwerpt en strategische re-globalisering omarmt. Haar vijfpijlerstructuur daagt de Caraïben uit om verder te gaan dan toerisme, de economie te diversifiëren door middel van waardetoevoegende industrieën zoals op technologie gebaseerde landbouw, agressief te investeren in hernieuwbare energie, kmo’s (vooral door vrouwen geleide ondernemingen) te versterken, digitale handelsinfrastructuur te omarmen en de hoge logistieke kosten aan te pakken die de regionale concurrentiekracht belemmeren.
Haar vijfpijleraanpak omvatte:
- Strategische herglobalisering: Verder gaan dan toerisme om economieën te diversifiëren door middel van landbouw met toegevoegde waarde, duurzame visserij en innovatieve industrieën.
- Klimaatbestendigheid: De groene transitie versnellen met investeringen in hernieuwbare energie en infrastructuur en tegelijk de staatsschuldproblemen aanpakken.
- Empowering SMEs: Enhancing access to finance and markets, particularly for women-led businesses, to strengthen regional competitiveness.
- Digitale transformatie: Bouwen aan een robuuste digitale handelsinfrastructuur om bedrijven met elkaar te verbinden, transactiekosten te verlagen en nieuwe marktkansen te ontsluiten.
- Investeringen in logistiek en transport: Het aanpakken van hoge regionale transportkosten om de exportcompetitiviteit te verbeteren en investeerders aan te trekken.
Coke-Hamilton benadrukte dat de Caraïben “onze eigen handelsvoorwaarden moeten stellen, in plaats van zich te schikken naar de voorwaarden die anderen stellen”, waardoor de regio een proactieve kracht wordt in de zich ontwikkelende wereldhandelsorde.
Zuid-Zuid-samenwerkingsverbanden smeden
Een van de meest overtuigende inzichten van de sessie was het onaangeboorde potentieel van zuid-zuidsamenwerking. Met initiatieven zoals de Afrikaanse continentale vrijhandelszone die aan kracht wint, zou de handel tussen het Caribisch gebied en Afrika binnen vijf jaar $2,1 miljard kunnen bedragen als de belemmeringen worden weggenomen. Door sterkere banden aan te knopen met Afrika en Azië kan de regio haar te grote afhankelijkheid van traditionele westerse markten verminderen en nieuwe wegen inslaan voor groei en innovatie.
De weg vooruit
De consensus van deze energieke sessie was duidelijk: de veerkracht van het Caribisch gebied staat of valt met doortastende hervormingen, regionale solidariteit en een beslissende verschuiving in de richting van duurzaamheid en digitale innovatie.
Door een uniforme strategie voor directe buitenlandse investeringen te ontwikkelen, hernieuwbare energie te omarmen en gebruik te maken van digitale hulpmiddelen zal de regio niet alleen klaar zijn voor de toekomst, maar ook haar positie in de wereldeconomie verbeteren. Zoals de leiders op het forum verklaarden, moet het Caribisch gebied dit moment aangrijpen om een handels- en investeringsecosysteem op te zetten dat inclusief, veerkrachtig en strategisch gepositioneerd is voor welvaart op de lange termijn.
