Wat hebben een Olympisch atleet, een wiskundige en een universiteitsdropout met elkaar gemeen en met het onbegrensde potentieel van digitaal zakendoen in het Caribisch gebied? Het zijn allemaal indrukwekkende en inspirerende Caribische oprichters van succesvolle technologische start-ups – het levende bewijs van wat regionale ondernemers en vernieuwers kunnen bereiken.
Alleen al hun aanwezigheid op het podium van het Caribbean Investment Forum eerder deze maand was een inspiratie voor de vele ambitieuze en getalenteerde vernieuwers uit de regio, die proberen los te komen van de beperkingen van het regionale landschap, en hun digitale ondernemingen de lucht in te jagen.
Caribbean Export hoopt dat hun advies, het verhaal van hun reis en zelfs hun openhartige mening over de stand van zaken in de regio weerklank zal vinden bij zowel aspirant-ondernemers als beleidsmakers, nu we ernaar streven de enorme kracht van ICT in te zetten om bedrijven, levens en sociaal-economische ontwikkeling in de regio te veranderen.
De technologie-ondernemers leidden de Fireside Chat over ICT & Digital Business: Transforming the Region One Gigabyte at a Time, op dag 2 van het Forum (10 november 2022) in het Hyatt Regency Trinidad.
Dat waren ze:
- Moderator Kirk-Anthony Hamilton, medeoprichter en directeur van Tech Beach Retreat in Jamaica
- Nicholas Rees, medeoprichter en voorzitter van KANOO op de Bahama’s, die van de centrale bank van de Bahama’s toestemming heeft gekregen om Sand Dollar, ‘s werelds eerste door de centrale bank uitgegeven digitale munt, te ontwikkelen en in te voeren.
- Gordon Swaby, medeoprichter en CEO – EduFocal, een bekroond platform voor leertechnologie.
- Larren Peart, oprichter & CEO – Blue Dot Insights – een snelgroeiend data-analysebedrijf dat begon in Jamaica, uitbreidde naar Trinidad en een bedrijf bezit in de VS.
- Pascale Elie, oprichter – Cell Pay, een netwerk voor digitale portemonnee en elektronisch betalen in Haïti. Haar passie en focus is het bevorderen van financiële inclusie.
Zoals Moderator en technologiespeler in eigen recht, Kirk-Anthony Hamilton, het voor het publiek verwoordde: “Vandaag heeft iedereen op het podium bedrijven in meerdere rechtsgebieden. Wij geloven dat technologie ons in staat stelt om breder en sneller te bereiken en deze groep, iedereen op dit podium, is agressief bezig om de transformatie in de regio te stimuleren…Dit zijn machtige spelers. Iedereen heeft kapitaal aangetrokken voor zijn bedrijf en beschikt over robuuste platforms die nieuw zijn in de regio en goed beginnen te presteren.”
De technologie CEO’s waren het er allemaal over eens dat de regio het beste kan profiteren van de opkomende vloedgolf van kansen voor digitale bedrijven door middel van partnerschap, samenwerking, het samenbrengen van ideeën, het creëren van synergieën en het delen van informatie. Een stijgend tij brengt alle boten omhoog, benadrukten ze.
Het maakt ook deel uit van de positieve cultuuromslag die Hamilton ziet plaatsvinden. “We zijn opgegroeid in een tijdperk waarin het gesprek niet open en transparant was,” je praatte niet met iedereen over wat je deed, en je was bang dat de bank je concept zou stelen in plaats van het te financieren.
Rees, de tweevoudig Olympisch zwemster die zowel een MBA als een Accounting diploma heeft, merkte op dat wanneer je gaat eilandhoppen je ziet dat elk eiland zowel voordelen als nadelen heeft, je ziet de overeenkomsten en de uitdagingen. Zijn overtuiging is: “We kunnen het Caribisch gebied verbinden via technologie en collectief al onze eigen problemen oplossen. Ik geloof daar echt in…ik zie Kanoo als het uitzetten van die koers.”
Wat ontbreekt er in de markt om zijn visie sneller te realiseren? “De toegang tot kapitaal blijft een uitdaging… het Caribisch gebied heeft nog steeds geen gevestigde risicokapitaalonderneming die zich op technologie richt. Er zijn verschillende mensen die proberen het gat op te vullen. Dat is zeker iets wat we moeten zien,” zei Rees.
Hij is een van de personen die het gat probeert te vullen. Kanoo werkt samen met het DraperStartup House van Draper University om te zien hoe de investeringsmentaliteit van Silicon Valley de innovatieve ideeën in de regio kan vinden, financieren en faciliteren. “We hebben de Kanoo Innovation Hub op de Bahama’s gelanceerd. Het staat open voor iedereen in het Caribisch gebied om te komen leren, deel te nemen en je ideeën gefinancierd te krijgen,” zei Rees. Je hebt de kans om tot 3 miljoen dollar voor je idee gefinancierd te worden, en het geeft je ook toegang tot programmeurs, toegang tot internationale netwerken en toegang tot relaties, voegde hij eraan toe.
Hoe was hij in staat om de tech ruimte te betreden en te slagen? Rees zei: “Ik had geluk in termen van mijn plaatsing in het leven, de kansen die ik had, personen die ik zou hebben ontmoet … Ik ben een tweevoudig Olympiër … dus in termen van de training, de toewijding, de opoffering voor lange termijn doelen – veel van die waarden komen overeen met succes in het bedrijfsleven, dezelfde principes zijn betrokken.”
Zijn advies aan andere technologie aspiranten: “Ik zou zeggen: richt je eerst op leren. Vind je doel, begrijp je werk en je waarde. Geluk is waar voorbereiding en gelegenheid elkaar ontmoeten, dus je moet geduld hebben en die droom bewandelen en je intuïtie volgen en boven alles positief zijn.”
Gordon Swaby van EducFocal is met zijn 32 jaar de jongste ondernemer tot nu toe die een beursnotering heeft gekregen op de Jamaica Stock Exchange. Het 10 jaar oude bedrijf is een onderwijstechnologiebedrijf dat vandaag leren herdefinieert voor het bedrijfsleven van morgen. De sociale leerwebsite gebruikt gamification om zijn testmateriaal aan studenten te presenteren.
Ironisch genoeg verliet Swaby de Technische Universiteit en begon EducFocal, dat scholen en bedrijven van energie voorziet met zijn bekroonde leerplatform en e-cursussen.
Hij vertelde het publiek bij CIF: “We hebben geen gebrek aan vernieuwers (in het Caribisch gebied), maar we hebben een innovatieprobleem. Ik denk dat jonge vernieuwers geen wind onder de vleugels krijgen om te vliegen en oplossingen te creëren voor problemen die we in het Caribisch gebied gemeen hebben.”
Toch spoorde hij jongeren aan om verder te kijken dan de traditionele paden, die niet meer zo lonend zijn, om hun mooie toekomst te bereiken, en zei daarbij: “Veel mensen blijven, binnen de context van zichzelf willen scholen, bij het beproefde pad van dokter of advocaat worden, terwijl er mogelijkheden zijn om iets anders te worden.” Je gaat 10 jaar medicijnen studeren en na je afstuderen kom je erachter dat je minder verdient dan je verwacht. Je migreert naar een ander land in de veronderstelling dat je de jackpot hebt gewonnen en ontdekt dat je harder werkt dan in het Caribisch gebied en nog steeds niet verdient wat je verwachtte te verdienen, zei hij.
Swaby wil jongeren laten zien dat er een andere weg is via technologie en hoe die ontwikkeling in het Caribisch gebied kan stimuleren. Maar het gemak van zakendoen moet worden verbeterd om jonge ondernemers aan te moedigen in het Caribisch gebied te gaan wonen en werken, voegde hij eraan toe. Hij vertelde dat hij na de aankoop van een bedrijf in de VS eerder dit jaar, een deel van het proces vereiste dat hij een dochteronderneming moest registreren, wat hij vanuit zijn slaapkamer in Jamaica in twee dagen deed, terwijl hij opmerkte dat Larren terug naar Trinidad moest komen om zijn bedrijf te registreren.
Wat in het Caribisch gebied nog als innovatie wordt beschouwd, is elders geen innovatie meer, aldus Swaby. “Het online registreren van een bedrijf zou niet als vernieuwend moeten worden beschouwd. Ik kan hier niet op dit podium zitten (in Trinidad) en gemakkelijk geld overmaken naar Jamaica… Ik heb het gevoel dat we te lang dezelfde gesprekken voeren… veel dingen zouden een no-brainer moeten zijn omdat ze dat in andere delen van de wereld ook zijn.”
Blue Dot Insights is een databedrijf dat zich richt op data-analyse, modellering, marktonderzoek en consumenteninzichten. CEO Larren Peart zei dat hij het bedrijf acht jaar geleden begon toen niemand het over gegevens had, maar dat gegevens nu worden erkend als een factor die groei mogelijk maakt en dat bedrijven beslissingen nemen op basis van gegevens.
“We hebben geen tekort aan talent in het Caribisch gebied… Wat we nu doen is het talent dat we hebben benutten en onze diensten exporteren,” zei Peart. “Onze datadiensten in Jamaica zijn goedkoper dan wat een Noord-Amerikaans bedrijf zou leveren. Vanuit het oogpunt van nearshore outsourcing is dat een belangrijk voordeel voor Noord-Amerikaanse bedrijven,” merkte hij op. Helaas, voegde hij eraan toe, “hoewel er enige acceptatie is van wat wij doen, begrijpen de Noord-Amerikaanse bedrijven nu (in het Caribisch gebied) nog meer de waarde ervan”.
“We hebben geen gezonde angst voor verstoring,” zei Peart. Daarom kunnen we achterover leunen en niet innoveren. “In de begindagen van Covid werd aanvankelijk gesproken over digitale transformatie en het nieuwe normaal…Dat is in het Caribisch gebied helemaal niet gebeurd…We zijn teruggegaan naar hoe we waren vóór Covid,” zei hij. Er staan nog steeds rijen voor winkels die er eerlijk gezegd niet zouden moeten staan, voegde hij eraan toe.
In dezelfde geest zei Peart dat, hoewel de meest winstgevende bedrijven in de wereld technologiebedrijven zijn, als een bank of investeerder in het Caribisch gebied zou moeten kiezen tussen het financieren van een vastgoedontwikkeling van 20 miljoen dollar of een technologiebedrijf van 20 miljoen dollar, zij hun geld in vastgoed zullen steken. “Dat soort denken moet veranderen,” drong hij aan.
Peart moedigt aspirant-ondernemers aan om deel uit te maken van een gemeenschap en met elkaar om te gaan. “Gemeenschap is belangrijk. Toegang hebben tot andere ondernemers. Als je met andere ondernemers omgaat, heb je die gedeelde ervaring. Je leert zoveel van elkaar… en het creëert een goede energie. Het is motiverend,” zei hij.
Pascale Elie is voorzitster van HaitiPay S.A., dat zich toelegt op het ontwikkelen en implementeren van technologische oplossingen om de toegang tot financiële diensten te verbeteren voor de Haïtiaanse gemeenschappen in eigen land, in de diaspora en in stedelijke en landelijke gebieden. Zij is ook oprichter en voorzitter van CellPay Corporation, een elektronische betalingsoplossing die diaspora’s in contact brengt met hun familie in onderontwikkelde economieën door geld rechtstreeks naar eWallets te sturen en kan worden gebruikt binnen een betalingsecosysteem.
Elie is ervan overtuigd dat technologie de sleutel is tot economische ontwikkeling en begrijpt dat hoe groter de markt is, hoe meer investeerders geïnteresseerd zijn: “We zijn op zoek naar levensvatbare partnerschappen in het Caribisch gebied en zelfs Latijns-Amerika, om op een gegeven moment een grotere kans te hebben, zodat de potentiële investeerder ons als een zeer interessante markt zal zien.”
Zij drong er bij de andere panelleden en bij allen die gefrustreerd zijn over het trage tempo waarin het zakendoen in het Caribisch gebied wordt verbeterd, op aan niet op te geven. “Het is belangrijk om het gesprek gaande en open te houden wanneer je met regelgevers praat. Laat het hele ontwerp niet over aan de regelgevers.” De Haitian Alliance for Financial Inclusion werd opgericht, zei ze, “alleen maar om ervoor te zorgen dat we een plaats hebben aan de tafel als we het hebben over financiële inclusie in Haïti.”
Alle technologische ondernemers hebben uitdagingen en hindernissen overwonnen om succes te boeken. Dus ook al proberen ze het pad voor de volgende generatie te effenen, ze merkten op dat ondernemers die uiteindelijk het best voorbereid zijn, “degenen zijn die zich een weg vechten naar een kamer als deze… of kilometers rijden om toegang tot internet te vinden.” Rees voegde daaraan toe: “De overheid moet zorgen voor infrastructuur en een eerlijk spel mogelijk maken, maar de markt moet de verandering sturen. Als we zien dat er iets moet gebeuren, moeten we dat doen.”
Het inaugurele Caribische Investeringsforum vond plaats in het Hyatt Regency in Trinidad en Tobago van 8-11 november 2022. Het evenement op hoog niveau, gericht op het bedrijfsleven, bracht belangrijke regionale besluitvormers, vernieuwers en ondernemers in contact met ‘s werelds meest invloedrijke investeerders om de investeringsmogelijkheden in de hele regio te verkennen. Het diende ook als lanceerplatform voor thought leaders die de voordelen van de pioniersvoordelen in deze zich ontwikkelende ruimte willen benutten.
Onder het thema Building A SMARTer, GREENer Caribbean richtten de belanghebbenden zich met name op investeringsmogelijkheden in technologie en innovatie, landbouwtechnologie, hernieuwbare energie en vervoer en logistiek. Projecten op deze gebieden zullen het leven verbeteren van meer dan 30 miljoen Caribische mensen in de 23 landen die lid zijn van CAIPA (Caribbean Association of Investment Promotion Agencies) in de hele regio.
Het regionale forum werd georganiseerd door de Caribbean Export Development Agency in samenwerking met de regering van Trinidad en Tobago, CARICOM, de Caribbean Development Bank, de Caribbean Association of Investment Promotion Agencies en met steun van de Europese Unie.
Bezoek de website van het evenement: www.caribbeaninvestmentforum.com
