Qu’est-ce qu’un athlète olympique, un mathématicien et un décrocheur universitaire ont en commun entre eux et avec le potentiel illimité du commerce numérique dans les Caraïbes ? Ce sont tous des fondateurs caribéens impressionnants et inspirants de jeunes entreprises technologiques prospères, preuve vivante de ce que les entrepreneurs et les innovateurs régionaux peuvent accomplir.

Leur simple présence sur la scène du Caribbean Investment Forum au début du mois a été une source d’inspiration pour les nombreux innovateurs talentueux de la région, qui tentent de s’affranchir des contraintes du paysage régional et de faire décoller leurs entreprises numériques.

Caribbean Export espère que leurs conseils, l’histoire de leur voyage et même leurs opinions franches sur l’état des lieux dans la région trouveront un écho auprès des entrepreneurs en herbe et des décideurs politiques, alors que nous cherchons à exploiter le vaste pouvoir des TIC pour transformer les entreprises, les vies et le développement socio-économique dans la région.

Les entrepreneurs technologiques ont animé la discussion informelle sur les TIC et les affaires numériques : Transformer la région un gigaoctet à la fois, le deuxième jour du Forum (10 novembre 2022) au Hyatt Regency Trinidad.

Ils l’étaient :

• Modérateur : Kirk-Anthony Hamilton, cofondateur et directeur de Tech Beach Retreat en Jamaïque.
• Nicholas Rees, cofondateur et président de KANOO aux Bahamas, qui a été autorisé par la Banque centrale des Bahamas à élaborer et à mettre en œuvre le Sand Dollar, la première monnaie numérique au monde émise par la Banque centrale.
• Gordon Swaby, cofondateur et PDG d’EduFocal, une plateforme technologique d’apprentissage primée.
• Larren Peart, fondateur et PDG de Blue Dot Insights, une entreprise d’analyse de données à croissance rapide qui a vu le jour en Jamaïque, s’est étendue à Trinidad et possède une société aux États-Unis.
• Pascale Elie, Fondatrice – Cell Pay, un portefeuille numérique et un réseau de paiements électroniques opérant en Haïti. Sa passion et son objectif sont de promouvoir l’inclusion financière.

Comme le modérateur et acteur technologique à part entière, Kirk-Anthony Hamilton, l’a dit au public : “Aujourd’hui, toutes les personnes présentes sur la scène ont des activités dans plusieurs juridictions. Nous pensons que la technologie nous permet d’atteindre un public plus large et plus rapide et ce groupe, chaque personne présente sur cette scène, a la ferme intention de conduire la transformation de la région… Ce sont des acteurs puissants. Tous ont levé des capitaux pour leurs entreprises et disposent de plates-formes solides, très récentes dans la région, qui commencent à être performantes.”

Les PDG des entreprises technologiques ont tous convenu que la voie à suivre pour que la région bénéficie du raz-de-marée d’opportunités qui s’annonce pour les entreprises numériques passe par le partenariat, la collaboration, le rapprochement des idées, la création de synergies et le partage des informations. La marée montante soulève tous les bateaux, ont-ils souligné.

Cela fait également partie du changement de culture positif que Hamilton voit se produire. “Nous avons grandi à une époque où la conversation n’était pas ouverte et transparente”, vous ne parliez pas à tout le monde de ce que vous faisiez et vous craigniez que la banque vole votre concept plutôt que de le financer.

M. Rees, qui a participé deux fois aux Jeux olympiques de natation et qui est titulaire d’un MBA et d’un diplôme de comptabilité, a fait remarquer que lorsqu’on fait du tourisme insulaire, on constate que chaque île présente à la fois des avantages et des inconvénients, des points communs et des défis. Sa conviction est la suivante : “Nous pouvons connecter les Caraïbes grâce à la technologie et, collectivement, nous pouvons résoudre tous nos problèmes. J’y crois vraiment… Je considère que Kanoo trace cette voie.”

Que manque-t-il sur le marché pour réaliser plus rapidement sa vision ? “L’accès au capital reste un défi… les Caraïbes n’ont toujours pas de société de capital-risque établie et axée sur la technologie. Différentes personnes tentent de combler cette lacune. C’est certainement quelque chose que nous devons voir”, a déclaré M. Rees.

Il est l’une des personnes qui tentent de combler ce vide. Kanoo s’est associé à la DraperStartup House de l’université Draper pour voir comment l’esprit d’investissement de la Silicon Valley peut trouver, financer et faciliter les idées innovantes dans la région. “Nous avons lancé le centre d’innovation Kanoo basé aux Bahamas. Il est ouvert à tous les habitants des Caraïbes qui peuvent venir apprendre, participer et faire financer leurs idées”, a déclaré M. Rees. Vous avez la possibilité d’être financé à hauteur de 3 millions de dollars pour votre idée, et cela vous permettra également d’avoir accès à des codeurs, à des réseaux internationaux et à des relations, a-t-il ajouté.

Comment a-t-il pu entrer dans le secteur de la technologie et réussir ? Rees a déclaré : “J’ai eu de la chance en termes de placement dans la vie, les opportunités que j’ai eues, les personnes que j’aurais rencontrées… Je suis un olympien à deux reprises… donc en termes d’entraînement, de dévouement, de sacrifice pour des objectifs à long terme – beaucoup de ces valeurs s’alignent avec le succès dans le monde des affaires, les mêmes principes sont impliqués.”

Son conseil aux autres aspirants à la technologie : “Je dirais qu’il faut d’abord se concentrer sur l’apprentissage. Trouvez votre objectif, comprenez votre travail et votre valeur. La chance, c’est quand la préparation rencontre l’opportunité, alors il faut être patient et réaliser son rêve, suivre son intuition et être positif avant tout.”

Gordon Swaby, d’EducFocal, est le plus jeune entrepreneur à ce jour (à 32 ans) à s’inscrire à la Bourse de la Jamaïque. Cette entreprise de dix ans est une société de technologie de l’éducation qui redéfinit l’apprentissage aujourd’hui pour les entreprises de demain. Le site web d’apprentissage social utilise la gamification pour présenter ses tests aux étudiants.

Ironie du sort, M. Swaby a abandonné l’Université de technologie pour fonder EducFocal, qui équipe les écoles et les entreprises avec sa plateforme d’apprentissage et ses cours en ligne primés.

Il a déclaré à l’audience du CIF : “Nous ne manquons pas d’innovateurs (dans les Caraïbes) mais nous avons un problème d’innovation. Je pense que les jeunes innovateurs n’ont pas le vent en poupe pour voler et créer des solutions aux problèmes que nous avons en commun dans les Caraïbes.”

Néanmoins, il a exhorté les jeunes à regarder au-delà des voies traditionnelles, qui ne sont plus aussi gratifiantes, pour réaliser leur brillant avenir, en disant : “Beaucoup de gens, dans le cadre de la volonté de s’éduquer, restent dans la voie éprouvée de devenir médecin ou avocat alors qu’il existe des possibilités de devenir autre chose.” Vous faites des études de médecine pendant dix ans et, après avoir obtenu votre diplôme, vous vous apercevez que vous gagnez moins que ce à quoi vous vous attendiez. Vous émigrez dans un autre pays en pensant que vous avez touché le jackpot et vous découvrez que vous travaillez plus dur que dans les Caraïbes et que vous ne gagnez toujours pas ce que vous espériez, a-t-il souligné.

M. Swaby veut montrer aux jeunes qu’il existe une autre voie grâce à la technologie et qu’elle peut stimuler le développement dans les Caraïbes. Mais la facilité de faire des affaires doit être améliorée pour encourager les jeunes entrepreneurs à vivre et à travailler dans les Caraïbes, a-t-il ajouté. Il a raconté qu’après avoir acheté une société aux États-Unis plus tôt cette année, une partie du processus exigeait qu’il enregistre une filiale, ce qu’il a fait depuis sa chambre en Jamaïque en deux jours, alors qu’il a noté que Larren a dû revenir à Trinidad pour enregistrer son entreprise.

Ce qui est encore considéré comme une innovation dans les Caraïbes ne l’est plus ailleurs, a déclaré M. Swaby. “L’enregistrement d’une entreprise en ligne ne devrait pas être considéré comme une innovation. Je ne peux pas m’asseoir ici sur cette scène (à Trinidad) et transférer facilement de l’argent en Jamaïque… J’ai l’impression que nous avons les mêmes conversations depuis trop longtemps… beaucoup de choses devraient être une évidence parce qu’elles le sont dans d’autres parties du monde.”

Blue Dot Insights est une société de données spécialisée dans l’analyse de données, la modélisation, les études de marché et la connaissance des consommateurs. Le PDG Larren Peart a déclaré qu’il avait créé l’entreprise il y a huit ans, alors que personne ne parlait de données, mais qu’aujourd’hui, les données sont reconnues comme un facteur de croissance et les entreprises prennent des décisions à partir de ces données.

“Nous ne manquons pas de talents dans les Caraïbes… Ce que nous faisons maintenant, c’est tirer parti des talents que nous avons et exporter nos services”, a déclaré M. Peart. “Nos services de données en Jamaïque sont moins chers que ceux d’une entreprise nord-américaine. Du point de vue de l’externalisation nearshore, c’est un avantage considérable pour les entreprises nord-américaines”, a-t-il noté. Malheureusement, a-t-il ajouté, “bien que ce que nous faisons ait été adopté, maintenant (dans les Caraïbes), les entreprises nord-américaines en comprennent encore mieux la valeur.”

“Nous n’avons pas une peur saine de la perturbation”, a déclaré M. Peart. C’est pourquoi nous pouvons rester assis et ne pas innover. “Dans les premiers jours de Covid, on parlait initialement de transformation numérique et de la nouvelle normalité… Cela ne s’est pas du tout produit dans les Caraïbes… Nous sommes revenus à ce que nous étions avant Covid”, a-t-il déclaré. Il y a encore des files d’attente devant les commerces de type brique et mortier qui ne devraient franchement pas être là, a-t-il ajouté.

Dans le même ordre d’idées, M. Peart a déclaré que, bien que les entreprises les plus rentables au monde soient des entreprises technologiques, si une banque ou un investisseur des Caraïbes devait choisir entre le financement d’un projet immobilier de 20 millions de dollars et celui d’une entreprise technologique de 20 millions de dollars, il placerait son argent dans l’immobilier. “Ce type de pensée doit changer”, a-t-il insisté.

M. Peart encourage les entrepreneurs en herbe à faire partie d’une communauté et à interagir les uns avec les autres. “La communauté est importante. Avoir accès à d’autres entrepreneurs. Lorsque vous interagissez avec d’autres entrepreneurs, vous avez cette expérience partagée. Vous apprenez tellement les uns des autres… et cela crée une bonne énergie. C’est motivant”, a-t-il déclaré.

Pascale Elie est la présidente d’HaitiPay S.A., dont l’objectif est de développer et de mettre en œuvre des solutions technologiques pour améliorer l’accès aux services financiers pour les communautés haïtiennes vivant dans le pays, dans la diaspora et dans les zones urbaines et rurales. Elle est également fondatrice et présidente de CellPay Corporation, une solution de paiement électronique visant à relier les diasporas à leurs familles dans les économies sous-développées en envoyant des fonds directement dans des portefeuilles électroniques et pouvant être utilisés dans un écosystème de paiement.

Convaincu que la technologie est la clé du développement économique et comprenant que plus le marché est grand, plus les investisseurs sont intéressés, Elie a déclaré : “Nous sommes à la recherche de partenariats viables dans les Caraïbes et même en Amérique latine, à un moment donné, pour avoir une plus grande opportunité afin que l’investisseur potentiel nous considère comme un marché très intéressant.”

Elle a exhorté les autres panélistes et tous ceux qui sont frustrés par la lenteur de l’amélioration de la facilité de faire des affaires dans les Caraïbes à ne pas abandonner. “Il est important de maintenir la conversation et de rester ouvert lorsque vous parlez aux régulateurs. Ne laissez pas l’ensemble de la conception aux régulateurs.” L’Alliance haïtienne pour l’inclusion financière a été créée, dit-elle, “juste pour s’assurer que nous avons un siège à la table quand on parle d’inclusion financière en Haïti”.

Tous les entrepreneurs technologiques ont surmonté des défis et des obstacles pour atteindre le succès. Ainsi, même s’ils cherchent à rendre le chemin plus facile pour la prochaine génération, ils ont noté que les entrepreneurs qui finissent par être les mieux préparés sont “ceux qui se battent pour entrer dans une salle comme celle-ci… ou qui parcourent des kilomètres pour trouver un accès à Internet”. M. Rees a ajouté : “Le gouvernement doit fournir l’infrastructure et permettre le fair-play, mais le marché doit être le moteur du changement. Si nous voyons que quelque chose doit se produire, nous devons aller le faire.”

Le premier Forum d’investissement des Caraïbes s’est tenu au Hyatt Regency de Trinidad et Tobago du 8 au 11 novembre 2022. Cet événement de haut niveau, axé sur les affaires, a mis en relation les principaux décideurs, innovateurs et entrepreneurs de la région avec les investisseurs les plus influents du monde afin d’explorer les opportunités d’investissement disponibles dans toute la région. Il a également servi de rampe de lancement pour les leaders d’opinion désireux de profiter des avantages de la première heure dans cet espace en développement.

Sous le thème “Building A SMARTer, GREENer Caribbean”, les parties prenantes se sont concentrées, en particulier, sur les opportunités d’investissement dans les domaines de la technologie et de l’innovation, de la technologie agricole, des énergies renouvelables, et du transport et de la logistique. Les projets dans ces domaines amélioreront la vie de plus de 30 millions de Caribéens dans les 23 pays membres de la CAIPA (Caribbean Association of Investment Promotion Agencies) à travers la région.

Le forum régional a été organisé par l’Agence caribéenne pour le développement des exportations en collaboration avec le gouvernement de Trinité-et-Tobago, la CARICOM, la Banque de développement des Caraïbes, l’Association caribéenne des agences de promotion des investissements et avec le soutien de l’Union européenne.

Visitez le site web de l’événement : www.caribbeaninvestmentforum.com

Your preferred cough and allergy medicines have disappeared from the pharmacy shelf and every time you ask for an out-of-stock item at the supermarket, hardware or appliance store – they can’t say when the item will arrive in the country or at what price. The reason given? Supply chain disruptions as a consequence of the pandemic and Russia-Ukraine war. A catch-all excuse and easy target to blame.

Caribbean importers, businesses and industry are under huge pressure to maintain their operations in the face of uncertain arrivals of goods, high and ever-increasing shipping costs and the ongoing problems of delays and inefficiencies at their countries’ ports.

These businesses and citizens throughout the region might have been shocked at some of the revelations and views that emerged during the passionate discussion around the transport & logistics at the recently held Caribbean Investment Forum in Trinidad and Tobago.

Organized by the Caribbean Export Development Agency (Caribbean Export) in collaboration with the Government of Trinidad and Tobago, CARICOM, the Caribbean Development Bank, and the Caribbean Association of Investment Promotion Agencies with the support of the European Union under the theme, Resolving the Challenge of Caribbean Logistics Through Investment, la table ronde a suscité l’intérêt du vaste public présent à l’événement. Both they and the presenters were urgent, insightful and outspoken about the port and shipment issues that they felt could be resolved with political and public will. They bluntly opined that these unresolved and festering issues:

• have stunted the development of economies throughout the region;
• are threatening the survival and growth of individual businesses and industries;
• have, for decades, suppressed the Caribbean region from realising its bright and prosperous potential;
• have directly and negatively impacted the quality of life of Caribbean citizens and Caribbean societies;
• are the direct cause of many shipping lines leaving the region, with no new entrants replacing them; and
• could cause the Caribbean to miss out on huge new opportunities for transformative growth and development through the proposed US Nearshore Act now in Congress as well as from the economic boom in Guyana.

The long-standing issues included:

• 14 islands with 14 different tariffs instead of a seamless space through which cargo could travel;
• lack of standardisation with each country having its own Maritime, Customs and Port policies;
• shipping lines leaving the Caribbean frustrated with the lack of co-ordination and collaboration that drove up costs, reduced profits and created an unpredictable business environment;
• inefficient ports with unpredictable wait times;
• decisions and policies made using emotions rather than facts and data; and
• no region-wide support for a single hub to leverage economies of scale as exemplified by Miami.

The dynamic roundtable of presenters was moderated by JAMPRO President Diane Edwards, and comprised:

• Elva Williams-Richards, Senior VP Finance – The Port Authority of Jamaica
• Darwin Telemaque, CEO – Antigua & Barbuda Port Authority
• Shaun Rampersad, CEO – RAMPS Logistics Ltd
• Raphael D’angelis, Co-Founder & Chairman – Upturn Funds

According to D’angelis, Upturn is seeking to integrate the Caribbean via cargo with its primary focus being to integrate Guyana into the rest of the region. The incentive, he said, was the US$100 million that Guyana would be spending on infrastructure over a number of years.

D’angelis disclosed that negotiations were already taking place to introduce a flat rate tariff system across the region for agribusiness transported via airlines. “We were amazed at how quickly this project is coming into fruition and pretty soon, for certain selected countries, we will be able to offer a flat rate and future export contracts,” he said. He hopes this will create a template that the seaports could then use.

He reminded the audience that the US was looking to the region to provide an alternative to China as a supplier and, if the US Nearshore Act was passed, it presented a golden opportunity to integrate the region. He gave the example of wood being extracted in Guyana, processed in Trinidad and exported to the US market.

Emphasising that the US looked at the Caribbean as one community, he said Upturn’s priority is “portability across region.” À cet égard, M. Telemaque a fait remarquer qu’aux États-Unis, en vertu de la loi sur le commerce interétatique, aucun État ne peut restreindre les mouvements commerciaux d’un autre État “de sorte qu’aucun homme d’affaires, où qu’il soit aux États-Unis, ne doit se demander s’il peut acheminer son produit vers un autre État.”

D’angelis also disclosed that Upturn’s research found that: “If I integrate the Caribbean islands in one logistics system I can immediately expect a 15 per cent growth across the region… Today we are losing 15 per cent economic growth simply by not being integrated.” Cette croissance, a-t-il ajouté, permettrait de payer plusieurs fois le coût de l’intégration.

He believes there is a high likelihood that the Nearshore Act will be passed. “The question the region has to ask itself is, if the Nearshore Act is passed tomorrow, are you ready?”

Upturn’s framework sees Jamaica, Guyana and T&T as the main hubs with the secondary markets supplying into the chain.

Can the Caribbean find the will to make it happen? Telemaque believes that Miami port’s efficiency has made the Caribbean lazy because the ship shows up, you get fed, and you figure you don’t have to do anything else. “So the entire system is very relaxed because the ship showed up so …we feel we don’t need a Guyana or Trinidad because Miami is so efficient,” he said.

Pointing to the supply chain issues that have impacted trade in the Caribbean due to the pandemic and war, he urged that “as a people we have to come out of that level of comfort and understand …we have to build our own logistics system.”

He was bluntly honest that the attitude among the countries of the region was: “If you’re going to be a hub, I want to be a hub too…and if you build this facility, I will build it too. And all of a sudden, you have all these things built and no-one is using them efficiently…and Miami keeps doing it efficiently.”

The impassioned speaker stressed: “The first thing we need is honest discussion that we are interested in improving the lives of our people by changing our own individualistic mindset” and that could mean sacrificing our own island’s interest for the region’s, understanding that by doing so, everyone will be better off.

If the decision on who should be a hub is data driven rather than emotional, the answer is obvious, he said, because Jamaica has the only port in the Caribbean with global access and Trinidad has the best connected port in the Caribbean.

To an outbreak of spontaneous applause he urged: “Let’s use the global entry into Kingston. Let’s dovetail the global entry with the best connected port in the Caribbean, that’s Port of Spain, and let’s feed the markets. It’s a simple strategy that is clouded by our individual interest. It’s time to fix that.”

We need to find a way to come together and work on these common problems and find solutions, Williams-Richards said. She also stressed the importance of putting port management “in the hands of people who have the best capability to manage it.” This is not giving away assets, she emphasised. Jamaica put structures in place to ensure the operator delivered and the port has generated more revenue for the government than if it had tried to operate the port itself, she noted.

D’angelis also urged the Caribbean to think outside of tourism because it was not bringing the benefits it used to. He advised that each country should “identify a national champion” that it could export. Each country has that. Antigua’s national champion, for example, could be black pineapple which is sweeter than anywhere else, he said.

For Ramps’ Rampersad, the imperative is crystal clear. He said: “For those of us who live in the Caribbean, what we have to be concerned about more than anything else is quality of life …and that quality of life will always be proportional to the strength and quality of the businesses that operate here in the Caribbean, especially the new businesses and start-ups, and a major component of those businesses being successful is logistics.” Rampersad pointed out that: “A lot of the time, our best and brightest companies can’t scale up because of the logistics component. The supply chain component is extremely difficult.”

Rampersad warned that the region would lose the next generation if we did not solve the problems. “If we are really going to build a Caribbean where the next generation feels they could stay right here and live as good a quality of life versus having to fly up north, then logistics is an important component of that because logistics helps to build better businesses and we need better businesses in the Caribbean in order to have a better life.” The Caricom Heads initiative to reduce the region’s food import bill by 25% by 2025 has given him a new feeling of optimism because he sees it as a rallying banner; something unifying that everyone could get behind and support. “When you listen to President Ali and Prime Minister Mottley and how strongly they are going behind this 25 by 25…it makes you think maybe there is real political will this time to get this thing done,” Rampersad said.