Lorsqu’Umeeda Switlo s’est rendue au Belize en 2014 dans le cadre d’une mission pour une ONG internationale, elle est immédiatement tombée amoureuse de ce pays d’Amérique centrale, de ses habitants et d’une épice racine dorée et piquante.
C’était le plus beau curcuma que j’avais jamais vu de ma vie, se souvient-elle. Il était énorme et de couleur orange.
Et lorsqu’elle a serré la main de l’un des anciens producteurs indiens de curcuma, elle s’est sentie inspirée, déterminée à l’aider, lui et les autres producteurs, à renouer avec leur culture.
Le curcuma, principal composant du curry, a été introduit au Belize il y a plus de 200 ans lorsque des serviteurs sous contrat sont arrivés dans le pays en provenance d’Inde.
Vénéré pour ses qualités médicinales, le curcuma est également profondément ancré dans la culture d’Umeeda. Née en Ouganda d’une femme de la Renaissance, Mme Umeeda se souvient que sa mère, Lella (alias Mamajee), était pilote de course, dirigeait sa propre école Montessori et préparait un excellent curry. Ils ont fui le pays déchiré par la guerre dans les années 1970, arrivant au Canada avec rien de plus qu’une valise et des souvenirs.
Mamajee s’est rapprochée de sa fille Umeeda, puis de sa petite-fille Nareena, dans la cuisine, partageant avec elles des histoires de chez elle et leur apprenant des recettes traditionnelles. Elle a également profité de ces séances épicuriennes pour inculquer un sens aigu de la responsabilité sociale, amenant souvent Umeeda et Nareena à réfléchir lorsqu’elle leur demandait ce qu’elles feraient pour rendre le monde meilleur.
Ils ont trouvé la réponse lors de la visite d’Udeema en 2014 au Belize, où un mariage parfait entre l’histoire, la tradition et la mère-nature a donné naissance à une entreprise sociale primée qui aiderait les agriculteurs à gagner un revenu supplémentaire, à employer des jeunes, à améliorer la santé et à produire des produits de manière durable.
Leur entreprise, Naledo Belize, associe le nom de Nareena à celui de Toledo, le district de Belize où le curcuma est cultivé. L’entreprise achète le curcuma directement auprès des agriculteurs locaux et l’utilise pour fabriquer Truly Turmeric, la première pâte de curcuma à racine entière de fabrication sauvage au monde.
Ce n’est que du curcuma, me direz-vous. Mais ne vous y trompez pas, la mission de Naledo, son produit final et l’élément social utilisé pour le produire sont transformateurs. L’entreprise a été présélectionnée pour un prix de l’innovation produit SIAL Paris 2018, qui récompense ceux qui contribuent à façonner ce que nous mangeons aujourd’hui, et demain.
Les prix seront décernés à Paris lors du plus grand salon mondial de l’innovation alimentaire, du 21 au 25 octobre 2018.
Mettre l’entreprise sur pied et la faire fonctionner
Alors, que faut-il pour créer une start-up innovante, socialement consciente, durable et primée ?
J’ai dû surmonter certaines choses, la première étant la peur de moi-même, a partagé Umeeda. Je créais également un nouveau produit. Personne au monde n’avait jamais fait cela auparavant, il n’y avait donc aucun exemple à suivre. Et je le faisais dans un pays étranger.
M. Umeeda a également évoqué des projets entrepreneuriaux antérieurs. Être son propre patron est un défi, dit-elle. Et elle n’était pas tout à fait sûre de vouloir le faire à nouveau. Mais elle a été encouragée par les jeunes entrepreneurs en herbe du Belize, ainsi que par l’intérêt et la passion de sa fille pour les entreprises sociales.
L’idée d’une équipe mère/fille m’a vraiment séduite, dit Umeeda. Elle a des compétences que je n’ai pas, et j’ai des compétences qu’elle n’a pas. Donc, c’était une bonne équipe.
Umeeda a un parcours entrepreneurial très diversifié, allant de la possession et de l’exploitation d’une énorme garderie à la gestion de musiciens et à la construction d’une salle de concert Rock n Roll.
La mère et la fille sont également toutes deux expérimentées dans le domaine du développement international. Nareena possède de nombreuses connaissances dans le secteur non lucratif, où elle a travaillé en tant que directrice de la collecte de fonds ; mais Naledo est son premier projet d’entreprise, et elle admet que la création d’une entreprise a été un énorme apprentissage.
Je me souviens avoir participé à des réunions avec des distributeurs et avoir noté tous les acronymes. Ils m’ont demandé quel était votre prix de vente conseillé. Et j’allais aux toilettes avec mon téléphone pour chercher sur Google ce qu’est l’ASR, dit-elle. J’essayais constamment de trouver un équilibre entre le fait de vouloir être honnête et de dire, je ne suis pas sûr de ce que cela signifie, et le fait de paraître trop naïf et de perdre ma capacité de négociation.
Les défis ont également été nombreux sur le plan personnel. Comme le raconte Nareena, sa relation n’a pas survécu aux rigueurs de l’entrepreneuriat.
J’avais un partenaire, un petit ami avec qui je vivais, et il n’aimait pas ce que je faisais. Il pensait que j’étais stupide de faire ça, a-t-elle partagé. Je me souviens que lorsque j’ai fait imprimer mes premières cartes de visite, il a dit que vous ne pouviez pas vous appeler directeur de l’exploitation. Vous n’êtes le chef d’exploitation de rien du tout en ce moment. Nous ne sommes plus ensemble.
Mais malgré les nombreux obstacles qu’elles ont rencontrés, Nareena et Umeeda ont gardé les yeux sur le prix. Ils sont restés concentrés sur leur mission et se sont engagés à réaliser le souhait de Mamajee de vivre avec un but, en contribuant positivement à la vie des autres.
Naledo a commencé à développer des produits en 2015. Pour gagner en visibilité, ils ont décidé de renoncer à la voie du marché fermier, optant plutôt pour un lancement lors d’un salon professionnel de l’industrie en mai 2016 à Vancouver, au Canada, où les acheteurs au détail, les distributeurs et les courtiers seraient tous présents. Leur installation était basique, juste 50 bocaux étiquetés et quelques échantillons. Mais la réponse a été écrasante. Naledo a attiré l’attention d’un distributeur national qui a cru en son modèle d’entreprise sociale et l’a aidé à passer de zéro magasin en 2016 à 600 magasins au Canada, d’un océan à l’autre. L’entreprise exporte également aux Bahamas, a déjà conclu un accord pour les États-Unis et se prépare à exporter vers l’Europe.
Il est indéniable qu’ils produisent un excellent produit, mais le succès de Naledo est également dû en grande partie à la façon dont ils font des affaires. L’entrepreneuriat des jeunes, l’agriculture régénératrice et la durabilité sont les fondements de l’entreprise.
Le côté humain de notre succès est ce dont je suis le plus fière, l’impact que la production de ce produit a eu sur les cultivateurs avec lesquels nous sommes partenaires, les gens qui ont pu économiser pour l’éducation de leurs enfants, rénover leur maison, partir en voyage, a déclaré Nareena. Nous voyons de plus en plus de gens, surtout des jeunes, qui sont fiers de dire que je cultive du curcuma, au lieu de considérer l’agriculture comme une activité réservée aux pauvres.
La reconnaissance de l’excellence
Naledo Belize peut ajouter sa nomination pour un prix SIAL Paris à une liste croissante de reconnaissance mondiale qui comprend un prix d’innovation du gouvernement du Belize, l’une des 10 meilleures entreprises alimentaires du Canada à surveiller en 2018, et une place dans la saison 13 de l’émission télévisée à succès Dragon’s Den.
Au SIAL, des dizaines de milliers d’acteurs de l’industrie alimentaire et des boissons auront l’occasion de goûter à la pâte Simply Turmeric de Naledo, qui sera exposée sur le stand de l’agence de développement des exportations des Caraïbes (Caribbean Export). L’agence régionale de promotion du commerce et des investissements soutient les entreprises du CARIFORUM dans leur développement à l’exportation et présentera 12 entreprises régionales à l’exposition. Caribbean Cure, une entreprise de thé basée à Trinidad qui fera partie de l’exposition Caribbean Export, est également nominée pour le SIAL.
Le fait que deux jeunes pousses régionales aient été retenues sur la liste des finalistes du SIAL est un exploit, et selon Umeeda, c’est tout à l’honneur de Caribbean Export.
Avoir une organisation qui croit que la région des Caraïbes a quelque chose à offrir au monde, c’est très important. Ce qu’ils offrent en termes d’accès à la connaissance et au financement m’a tout simplement époustouflé, a déclaré M. Umeeda. Je ne saurais trop insister sur l’importance de ce soutien.
Naledo Belize espère se lancer en Europe en 2019. Umeeda et Nareena ont toutes deux souligné que cela est possible grâce à Caribbean Export.
Un mot de conseil aux entrepreneurs en herbe
Le voyage de Naledo, de Belize au Canada, aux Caraïbes, en Amérique et bientôt en Europe, a été un dur combat, émaillé de nuits blanches. Mais c’est tout simplement ce qu’est l’esprit d’entreprise, a partagé Umeeda. Nareena et elle ont réfléchi aux innombrables nuits où elles sont restées éveillées à 3 heures du matin, à s’inquiéter, à chercher des solutions et à envisager les prochaines actions, aux nombreuses fois où la voix du doute les a incitées à abandonner. Mais chaque fois que ces doutes font surface, le couple trouve sa volonté de continuer dans un chiffre, 350, le nombre de cultivateurs du Belize avec lesquels ils ont établi un partenariat.
Je pense à ne pas les décevoir, à la formidable équipe de jeunes avec laquelle nous travaillons dans notre usine de transformation, à rendre ma grand-mère fière, et à toutes les autres personnes dans ma vie qui m’ont donné du courage et montré qu’il faut être résistant dans l’adversité, a déclaré Nareena. Je vais peut-être faire un peu plus d’heures de sommeil les matins où je n’ai pas grimpé dans le lit avant 3 heures du matin, et je vais continuer à travailler.
Nareena a également imploré les autres entrepreneurs, et ceux qui sont sur la voie de l’entrepreneuriat, de s’entourer d’esprits similaires. Le marketing et les médias sociaux mettent l’accent sur la perfection, mais derrière tout cela se cache un travail immense, du dévouement et de l’abnégation. Il est essentiel de partager ces difficultés avec des pairs qui comprennent.
Cela vous donne le sentiment d’être validé, dit-elle. Tu réalises que ce n’est pas que moi. Je vais bien.
Et faire la sourde oreille aux opposants qu’elle a conseillés.
Si leur critique porte sur votre produit ou votre service, écoutez-la, car dans cette négativité, il y a peut-être une chance d’amélioration. Mais s’ils sont négatifs à l’égard de votre passion, de qui vous êtes et de ce en quoi vous croyez, dites-leur d’aller se faire voir !
POUR EN SAVOIR PLUS SUR NALEDO BELIZE : Facebook – Naledo Belize ; Instagram – @ truly.turmeric ; et en visitant leur site web www.naledo.com.
