Uw favoriete hoest- en allergiemedicijnen zijn uit het schap van de apotheek verdwenen en elke keer dat u in de supermarkt, de ijzerhandel of de apparatenwinkel om een niet voorradig artikel vraagt, kunnen ze niet zeggen wanneer het artikel in het land zal aankomen of tegen welke prijs. De opgegeven reden? Verstoringen van de bevoorradingsketen als gevolg van de pandemie en de oorlog tussen Rusland en Oekraïne. Een makkelijk excuus en een makkelijk doelwit om de schuld te geven.
Importeurs, bedrijven en de industrie in het Caribisch gebied staan onder enorme druk om hun activiteiten in stand te houden gezien de onzekere aankomst van goederen, de hoge en steeds stijgende verzendkosten en de voortdurende problemen met vertragingen en inefficiëntie in de havens van hun land.
Deze bedrijven en burgers in de hele regio waren wellicht geschokt door sommige onthullingen en standpunten die naar voren kwamen tijdens de gepassioneerde discussie over transport en logistiek op het onlangs gehouden Caribische Investeringsforum in Trinidad en Tobago.
Georganiseerd door de Caribbean Export Development Agency (Caribbean Export) in samenwerking met de regering van Trinidad en Tobago, CARICOM, de Caribbean Development Bank en de Caribbean Association of Investment Promotion Agencies met steun van de Europese Unie onder het thema, De uitdaging van Caribische logistiek oplossen door middel van investeringen, de paneldiscussie trok de belangstelling van het grote publiek dat het evenement bijwoonde. Zowel zij als de presentatoren waren dringend, inzichtelijk en uitgesproken over de haven- en overslagproblemen die volgens hen met politieke en publieke wil kunnen worden opgelost. Zij stelden onomwonden dat deze onopgeloste en slepende kwesties..:
- hebben de ontwikkeling van de economieën in de hele regio belemmerd;
- bedreigen het voortbestaan en de groei van individuele bedrijven en industrieën;
- hebben decennialang verhinderd dat het Caribisch gebied zijn helder en welvarend potentieel kon verwezenlijken;
- hebben de levenskwaliteit van de Caribische burgers en de Caribische samenlevingen rechtstreeks en negatief beïnvloed;
- zijn de directe oorzaak van het vertrek van veel scheepvaartmaatschappijen uit de regio, zonder dat er nieuwe gegadigden voor in de plaats komen; en
- zou ertoe kunnen leiden dat het Caribisch gebied enorme nieuwe kansen op transformatieve groei en ontwikkeling misloopt door de voorgestelde US Nearshore Act die nu in het Congres ligt en door de economische boom in Guyana.
De reeds lang bestaande problemen omvatten:
- 14 eilanden met 14 verschillende tarieven in plaats van een naadloze ruimte waar vracht doorheen kan reizen;
- gebrek aan standaardisatie, aangezien elk land zijn eigen beleid inzake zeevaart, douane en havens heeft;
- scheepvaartmaatschappijen die het Caribisch gebied verlieten, waren gefrustreerd over het gebrek aan coördinatie en samenwerking dat de kosten opdreef, de winst verminderde en een onvoorspelbaar bedrijfsklimaat creëerde;
- inefficiënte havens met onvoorspelbare wachttijden;
- besluiten en beleid die eerder op basis van emoties dan van feiten en gegevens worden genomen; en
- geen regionale steun voor één hub om schaalvoordelen te benutten, zoals in Miami.
De dynamische rondetafel van presentatoren werd gemodereerd door JAMPRO voorzitter Diane Edwards, en bestond uit:
- Elva Williams-Richards, Senior VP Finance – The Port Authority of Jamaica
- Darwin Telemaque, CEO – Antigua & Barbuda Port Authority
- Shaun Rampersad, CEO – RAMPS Logistics Ltd
- Raphael D’angelis, medeoprichter en voorzitter – Upturn Funds
Volgens D’angelis streeft Upturn naar integratie van het Caribisch gebied via vrachtvervoer, waarbij het in de eerste plaats gaat om de integratie van Guyana in de rest van de regio. De stimulans, zei hij, is de 100 miljoen dollar die Guyana over een aantal jaren aan infrastructuur zal besteden.
D’angelis deelde mee dat er reeds onderhandelingen gaande zijn om in de hele regio een stelsel van forfaitaire tarieven in te voeren voor via luchtvaartmaatschappijen vervoerde landbouwproducten. “We waren verbaasd over de snelheid waarmee dit project tot stand komt en vrij snel zullen we voor bepaalde geselecteerde landen een vast tarief en toekomstige exportcontracten kunnen aanbieden,” zei hij. Hij hoopt dat hiermee een model wordt gecreëerd dat de zeehavens vervolgens kunnen gebruiken.
Hij herinnerde het publiek eraan dat de VS naar de regio kijken als alternatief voor China als leverancier en dat, als de US Nearshore Act wordt aangenomen, dit een gouden kans biedt om de regio te integreren. Hij gaf het voorbeeld van hout dat wordt gewonnen in Guyana, verwerkt in Trinidad en geëxporteerd naar de Amerikaanse markt.
Hij benadrukte dat de VS het Caribisch gebied als één gemeenschap beschouwen en zei dat de prioriteit van Upturn ligt bij “overdraagbaarheid in de hele regio”. In dit verband merkte Telemaque op dat in de VS krachtens de Interstate Commerce Law geen enkele staat het handelsverkeer vanuit een andere staat kan beperken “zodat geen enkele ondernemer waar dan ook in de VS zich hoeft af te vragen of hij zijn product in een andere staat kan krijgen”.
D’angelis onthulde ook dat uit het onderzoek van Upturn bleek dat: “Als ik de Caribische eilanden in één logistiek systeem integreer, kan ik onmiddellijk een groei van 15 procent in de hele regio verwachten… Momenteel verliezen we 15 procent economische groei door simpelweg niet geïntegreerd te zijn.” Die groei, voegde hij eraan toe, zou de kosten van de integratie vele malen betalen.
Hij acht het zeer waarschijnlijk dat de Nearshore Act wordt aangenomen. “De vraag die de regio zich moet stellen is: als de Nearshore Act morgen wordt aangenomen, bent u er dan klaar voor?”
Het kader van Upturn ziet Jamaica, Guyana en T&T als de belangrijkste hubs met de secundaire markten die aan de keten leveren.
Kan het Caribisch gebied de wil vinden om het te laten gebeuren? Telemaque gelooft dat de efficiëntie van de haven van Miami het Caribisch gebied lui heeft gemaakt, omdat het schip komt, je krijgt eten en je denkt dat je verder niets hoeft te doen. “Dus het hele systeem is zeer ontspannen omdat het schip opdook, dus … we vinden dat we geen Guyana of Trinidad nodig hebben omdat Miami zo efficiënt is,” zei hij.
Verwijzend naar de problemen met de toeleveringsketen die de handel in het Caribisch gebied hebben beïnvloed als gevolg van de pandemie en de oorlog, drong hij erop aan dat “wij als volk uit dat comfortniveau moeten komen en begrijpen … dat we ons eigen logistieke systeem moeten opbouwen”.
Hij was ronduit eerlijk dat de houding van de landen in de regio was: “Als jij een hub wordt, wil ik dat ook zijn… en als jij deze faciliteit bouwt, bouw ik hem ook. En plotseling heb je al deze dingen gebouwd en niemand gebruikt ze efficiënt…en Miami blijft het efficiënt doen.”
De gepassioneerde spreker benadrukte: “Het eerste wat we nodig hebben is een eerlijke discussie dat we geïnteresseerd zijn in het verbeteren van het leven van onze mensen door onze eigen individualistische denkwijze te veranderen” en dat zou kunnen betekenen dat we het belang van ons eigen eiland opofferen voor dat van de regio, in het besef dat iedereen daardoor beter af zal zijn.
Als de beslissing over wie een hub moet zijn eerder door gegevens dan door emoties wordt bepaald, ligt het antwoord voor de hand, zei hij, want Jamaica heeft de enige haven in het Caribisch gebied met wereldwijde toegang en Trinidad heeft de best verbonden haven in het Caribisch gebied.
Op een uitbarsting van spontaan applaus drong hij aan: “Laten we de wereldwijde toegang tot Kingston gebruiken. Laten we de wereldwijde toegang koppelen aan de best verbonden haven in het Caribisch gebied, dat is Port of Spain, en laten we de markten voeden. Het is een eenvoudige strategie die wordt vertroebeld door onze individuele belangen. Het is tijd om dat te herstellen.
We moeten een manier vinden om samen te komen en aan deze gemeenschappelijke problemen te werken en oplossingen te vinden, aldus Williams-Richards. Zij benadrukte ook dat het belangrijk is het havenbeheer in handen te geven van mensen die het best in staat zijn het te beheren. Dit is geen weggeven van activa, benadrukte zij. Jamaica heeft structuren in het leven geroepen om ervoor te zorgen dat de exploitant zijn verplichtingen nakomt en de haven heeft de regering meer inkomsten opgeleverd dan wanneer zij had geprobeerd de haven zelf te exploiteren, merkte zij op.
D’angelis spoorde het Caribisch gebied ook aan om buiten het toerisme te denken, omdat het niet de voordelen oplevert die het vroeger bood. Hij adviseerde dat elk land “een nationale kampioen” zou moeten aanwijzen die het zou kunnen exporteren. Elk land heeft dat. De nationale kampioen van Antigua zou bijvoorbeeld zwarte ananas kunnen zijn, die zoeter is dan elders, zei hij.
Voor Ramps’ Rampersad is de noodzaak glashelder. Hij zei: “Voor degenen onder ons die in het Caribisch gebied wonen, is de kwaliteit van het leven de belangrijkste zorg … en die kwaliteit van het leven zal altijd in verhouding staan tot de kracht en de kwaliteit van de bedrijven die hier in het Caribisch gebied actief zijn, vooral de nieuwe bedrijven en startende ondernemingen, en een belangrijke component van het succes van die bedrijven is logistiek.” Rampersad wees erop dat: “Vaak kunnen onze beste en slimste bedrijven niet opschalen vanwege de logistieke component. Het onderdeel toeleveringsketen is uiterst moeilijk.”
Rampersad waarschuwde dat de regio de volgende generatie zal verliezen als we de problemen niet oplossen. “Als wij echt een Caribisch gebied willen opbouwen waar de volgende generatie het gevoel heeft dat zij hier kan blijven en een even goede levenskwaliteit kan hebben als wanneer zij naar het noorden moet vliegen, dan is logistiek een belangrijk onderdeel daarvan, want logistiek helpt om betere bedrijven op te bouwen en wij hebben betere bedrijven nodig in het Caribisch gebied om een beter leven te hebben.” Het initiatief van de Caricom-hoofden om de invoer van voedsel in de regio tegen 2025 met 25% te verminderen, heeft hem een nieuw gevoel van optimisme gegeven, omdat hij het ziet als een spandoek; iets wat iedereen kan steunen. “Als je luistert naar president Ali en premier Mottley en hoe sterk zij achter deze 25 voor 25 staan… dan denk je dat er deze keer misschien echt politieke wil is om dit voor elkaar te krijgen,” zei Rampersad.
