De jonge Caribische modeontwerper en ondernemer Christal Oliver omschrijft zichzelf als “creatief, ijverig en geestig”.
Ze zou ook ‘veerkrachtig’ aan die lijst kunnen toevoegen nadat ze erin was geslaagd haar bedrijf in kleine accessoires de afgelopen 12 jaar operationeel te houden, ondanks ernstige verstoringen veroorzaakt door tropische stormen, een wereldwijde pandemie en de uitbarsting van de La Soufriere-vulkaan op haar thuiseiland St. Vincentius.
Christal en haar kleine onderneming zijn begrijpelijkerwijs geschokt door deze recente gebeurtenissen en ze geeft toe dat het momenteel “een strijd” is om door te gaan terwijl alles zo onzeker blijft.
Ze heeft ook te maken met een grote verandering in haar persoonlijke leven nadat ze in oktober 2020 voor het eerst moeder werd van een zoontje genaamd Zephan.
“Ik ben 16 maanden in het moederschap (na de bevalling)”, zegt Christal. “Dus dat is voor mij persoonlijk een grote aanpassing geweest.
“Er waren tijden dat ik de weg vooruit sterk in twijfel trok. Wat doe ik met het bedrijf? Werk ik alleen of ga ik gewoon door? Verander ik de producten? Denk ik aan design en handel, in plaats van aan ontwerpen, produceren en verkopen?
“Dus ik probeer gewoon te herstructureren, en eigenlijk opnieuw te beginnen, of zelfs een nieuwe naam te geven, maar zelfs dat was moeilijk. De toekomst is tegenwoordig zoveel onzekerder.”
Als startende ondernemer heeft Christal natuurlijk al veel onzekerheden gekend. Hoewel ze van jongs af aan op weg was naar het ondernemerschap, overwoog ze eigenlijk om kinderarts of chef-kok te worden.
“Ondernemen was nooit in mijn gedachten”, legt Christal uit. “Maar sinds ik jong was, heb ik altijd iets gemaakt of verkocht, of een willekeurig handwerkproject met de hand genaaid.
“Toen eind 2009 werkte ik als laborant op mijn alma mater (de St. Vincent Girls’ High School). Omdat ik tijdens de downtime geen tassen in Kingstown kon vinden die aan mijn behoeften en smaak voldeden, besloot ik al het materiaal te kopen en zelf een tas te maken. Het eindproduct kreeg veel complimenten en zette me aan het denken. Ik heb een kleine investering gedaan in een Singer-naaimachine voor huishoudelijk gebruik en dat heeft ertoe geleid dat ik een manier heb gevonden om mijn passie om te zetten in inkomsten en kansen.”
Christal had haar roeping gevonden en zegt dat ze ontwerpen of naaien nooit als ‘werk’ zag, maar in eerste instantie haar creaties alleen aan vrienden en familie verkocht.
“De start van het bedrijf was helemaal niet groots”, herinnert ze zich. “Ik heb gewoon geëxperimenteerd met stoffen en ontwerpen en geoefend. Ik zou bestaande tassen uit elkaar halen om dingen uit te zoeken. Ik heb ook veel gelezen en onderzocht en de meeste eindproducten verkocht aan mensen die dicht bij me stonden.
“Ik vond het zelfs een uitdaging om een naam te bedenken!”.
Olive Art Designs (OAD) was degene die ze uiteindelijk koos; met behulp van haar eigen achternaam als inspiratie. In het begin was OAD een langzaam brandend passieproject, maar na 2017, toen Christal besloot zich fulltime in het bedrijf te wijden, groeide het gestaag uit tot een uitgesproken Vincentiaans merk met een reputatie voor superieur design, aandacht voor detail en uitzonderlijke kwaliteit.
Christal’s invloed op haar eiland als een ambitieuze ondernemer groeide ook door de jaren heen, en werd verder ondersteund in 2019 toen ze het inaugurele Invest SVG ‘Pitch it Vincy’- initiatief won, met de hulp van het Caribbean Export Development Agency, dat haar bijstond door middel van workshops .
Christal beschrijft die ervaring als “een van de meest trotse prestaties” in haar leven tot nu toe. Ze voegt eraan toe: “Deze reis was niet gemakkelijk, maar het was erg leuk. Ik heb veel lessen geleerd en sommige leer ik nog steeds.”
Op dit moment blijft Christal zich vestigen in haar rol als nieuwe moeder en houdt ze haar vinger aan de pols met haar andere bezigheid als co-host van ochtendradio op de ‘Wake Up Call’ op Xtreme 104.3FM.
Christal zegt dat ze het heerlijk vindt om een radiopersoonlijkheid te zijn omdat het een “heel leuke maar uitdagende baan” is.
Ze stelt: “Hoewel de dienst maar vier uur duurt, wordt er veel gepraat. Op de radio zijn geeft me de kans om mijn mening te uiten, onze mensen beter te begrijpen en een positieve impact te maken. Het is een heel boeiende job die bijdraagt aan mijn persoonlijke en professionele groei.”
Wat Olive Art Designs betreft, heeft Christal goede hoop dat door het herpositioneren van het bedrijf en het gebruik van nieuwe wegen voor marketing en bekendheid, evenals voor inkomsten, ze in staat zal zijn het merk fris en opwindend te houden voor haar en haar klanten.
Op dit moment heeft Christal één persoon in dienst op basis van “needs-only”, maar heeft plannen om uit te breiden en de productiviteit te verbeteren en de regionale export te vergroten. Ze begon met het produceren van gezichtsmaskers vanwege de COVID-19-pandemie en zegt dat de overgang haar heeft geleerd hoe belangrijk het is om een open geest te houden.
Christal voegt toe: “Het was niet allemaal slecht, want aangezien er een verminderde vraag naar het ene product was, nam de vraag naar andere producten toe, dus het was gewoon een kwestie van echt de focus verleggen.
“Het probleem met de pandemie was alle onzekerheid die ermee gepaard ging, wat er zou komen en de constante herpositionering. Maar ik ben blij met de praktische ervaring die het me heeft gegeven, vooral wat betreft het uitzoeken welke dingen echt belangrijk zijn in het leven en het bedrijfsleven, en welke bedrijven, of zelfs modellen, kwetsbaarder zijn en hoe je jezelf het beste kunt positioneren voor eventualiteit.”
En Christal heeft dit advies voor aspirant-Caribische ondernemers.
“Je mindset kan het verschil zijn tussen succes en falen, dus wees geduldig en volhardend.”
Ze voegt eraan toe: “Schrijf je in bij je lokale bedrijfsondersteunende organisatie en volg indien nodig korte cursussen of doe je voordeel met workshops, ook al lijken ze niet op jou van toepassing te zijn. Stop nooit met leren. Er is altijd iets te leren.
“Wees gepassioneerd over wat je doet, want dat zal je een extra duwtje in de rug geven als je het opgeeft. Plan en noteer uw doelen, zodat u uw voortgang en succes kunt meten. Wees creatief en blijf vooruitgaan.”
