Unieke handgeschilderde stukken, tekeningen gereproduceerd op kleding of strandaccessoires, stencils, zeefdrukken of verven, SANDILOU heeft een zeer originele, “Made in Haiti”, resort wear kledingcollectie ontwikkeld die wacht om geëxporteerd te worden! En dit is wat Caribbean Export wil helpen verwezenlijken…

Onder het prieel van het atelier van SANDILOU in Delmas 64, in de agglomeratie Port-au-Prince, wapperen de glinsterende kleuren van de sjaals en geverfde stoffen in de wind. Daarna worden ze gewassen en gedroogd in de zon, voordat ze worden versierd en genaaid.

In deze grote tuin, waar een honderd jaar oude boom staat, concentreren de teamleden zich op hun taken: sommigen schilderen de achtergronden met verfstoffen, anderen voegen met penselen contouren toe op geverfde stoffen doeken die op frames zijn gespannen. Hier schilderen ze uit de vrije hand en zonder tekening vooraf, op natuurlijke stoffen zoals katoen, linnen of rayon, met speciale textielverven.

Sandra Russo deelt haar inspiratie voor een collectie met haar team van kunstenaars (dat zeer familiegericht is: verschillende familiegeneraties schilderen of naaien). Het is aan het team om het idee te interpreteren op canvas…. “Ik bepaal welke toon en kleuren worden gebruikt en iedereen heeft de vrije hand om een ander stuk af te leveren… dat is het mooie van unieke handgemaakte stukken,“zegt ze opgewekt. En dat is de essentie van dit kleine Haïtiaanse merk dat wil groeien!

In 2012 registreerde Sandra Russo SANDILOU als bedrijf voor “textielhandwerk”. Een zeer specifieke indeling, die zij dankzij haar vastberadenheid heeft verkregen en die haar in staat stelt te werken binnen de belasting- en transporttarieven die voor de ambachtelijke industrie en niet voor de textielindustrie zijn vastgesteld.

Ze is sinds haar jeugd ondergedompeld in de schilder- en kunstwereld.. “Ik werd omringd door vrouwelijke schilders, te beginnen met mijn moeder, ik groeide op omringd door kunstenaars. Dit leidde me naar de schilderkunst, en vervolgens naar SANDILOU. Voor de goede orde, deze naam is de combinatie van mijn bijnaam en die van mijn zus… gegeven door een familielid die ons nooit uit elkaar kon houden, dus combineerde hij ons tot één bijnaam…”, besluit ze lachend. Het kleine merk weerspiegelt de opvoeding van de eigenaar: het biedt zijn picturale kunst op verschillende textielmaterialen, een hele reeks strandkleding en -accessoires, vrijetijdskleding, maar ook huishoudelijke artikelen zoals tafelkleden en een collectie kussens, de een nog kleurrijker dan de ander. Er worden veel verschillende technieken gebruikt: tie-dye, stencils, zeefdruk, airbrushing, printen… Dit alles draagt ertoe bij dat de collecties van SANDILOU zeer originele en unieke kunstwerken zijn, met de hand geschilderd op sjaals (hun bestsellers) of gereproduceerd op strandlakens en kussens.

Wanneer op een eiland originele accessoires en kledingstukken worden geproduceerd, is de uitdaging deze te exporteren. Voor SANDILOU, zoals voor veel Haïtiaanse ontwerpers, is de lokale markt altijd een nuttig laboratorium om producten te testen, maar alleen export kan echte groei garanderen. Het is in deze optiek, en in het bijzonder om een band met de markt van de Dominicaanse Republiek (DR) aan te moedigen, dat Caribbean Export, via een programma dat wordt gefinancierd door het onderdeel ondersteuning van de handel en de particuliere sector van het bi-nationale HT-RD-programma in het kader van het 11e Europees Ontwikkelingsfonds (EOF) van de Europese Unie, al verscheidene jaren probeert de waardeketen van ambachtelijke bedrijven, waaronder SANDILOU, te begeleiden en bij te staan. COVID 19 vertraagde deze plannen, maar uiteindelijk kwamen de bijeenkomsten tot stand door de virtuele presentatie van verschillende Haïtiaanse bedrijven aan potentiële kopers uit het buurland. Dankzij de ontmoeting met het bedrijf Jenny Polanco kon SANDILOU haar stalen voorstellen aan een merk dat reeds goed gevestigd is in de DR. Sandra Russo werkte ook mee aan het Symbiose-project, een ander programma dat door Caribbean Export werd opgestart en dat de twee landen samenbracht op een opleiding voor juweelontwerp, om de modellen te kleden die deze werken zullen presenteren tijdens een tentoonstelling die in 2022 moet plaatsvinden.

In afwachting van kansen aan deze kant van het eiland werkt SANDILOU aan zijn website en marketinginstrumenten, dankzij een rechtstreekse subsidie van het programma ter ondersteuning van de ontwikkeling van de particuliere sector van het Caribisch gebied. “Wij hebben zelf een korte video en een website gemaakt en zullen meer relevante en actuele marketing- en communicatiemiddelen verbeteren of ontwikkelen om de markt aan te pakken. Met kaftans, sjaals, strandjurken en kleurrijke handdoeken is onze collectie echt een typisch resort- en vrijetijdsproduct, en het Caribisch gebied is een van de regio’s die het meest ontvankelijk zijn voor dit soort producten. Deze markt is echter drastisch veranderd als gevolg van COVID-19: sommige resorts en winkels zijn verdwenen, en andere zijn in opkomst.” legt Sandra Russo uit, ervan overtuigd dat de echte uitdaging vandaag erin bestaat deze nieuwe spelers te veroveren.

Het Caribisch gebied is een essentiële markt, de Dominicaanse Republiek moet nog worden verkend, vooral voor het onderdeel resorts en hotels, en in de Verenigde Staten bieden museumwinkels en marktplaatsen al interessante mogelijkheden. SANDILOU heeft zojuist een collectie gecreëerd die deze zomer zal worden gepresenteerd op de “Artisan Marketplace” van het Smithsonian Institution. Sandra denkt met nostalgie terug aan de beurzen die vroeger, tot de komst van COVID-19, overal op de Caribische eilanden werden gehouden: “Dit is de echte ontmoetingsplaats voor kopers en ambachtslieden. Sommige dingen worden online gedaan, maar wij eilandbewoners hebben de menselijke maat nodig, we moeten de materialen voelen, elkaar in levende lijve ontmoeten… om te weten met wie we te maken hebben.” De belangrijkste uitdaging voor de kleine Haïtiaanse onderneming in 2022 zal dus zijn manieren te vinden om haar collecties te presenteren en markten te penetreren. Met een collectie van ongeveer 2.000 tot 3.000 originele ontwerpen in haar inventaris heeft SANDILOU geen gebrek aan inspiratie en is ze klaar om de uitdaging aan te gaan!